是否在不久的将来，我们的医生就可以做到从心衰晚期病人的身上取出细胞来再生一个新的心脏，使患者重新绽放生命活力？或是通过给一名肾衰竭的病人移植上再生出来的肾脏，让患者不再饱受尿毒症之苦……尽管医学界近些年在器官再生方面不断有鼓舞人心的进展，但上述设想听起来似乎还是多少有点离谱。毕竟人们对器官再生的期望值很高，但至今仍没有一种器官被完整地再生出来并用于临床治疗。究其原因难度主要在于器官往往具有高度复杂的结构，即使在实验室里把它们再生出来后，实际应用于治疗还会遇到很多问题。

而在科学家们艰难跋涉的过程中，小小的牙齿却很有可能帮助人们最先实现再生的梦想。第四军医大学组织工程研发中心主任金岩教授告诉记者，就器官的组织结构和发育分化过程而言，牙齿可谓“麻雀虽小，五脏俱全”，在大多数器官中颇具代表性；而且，牙齿是人体内唯一能在成体中再次发育的器官（人一

同时，牙齿的发育是在上皮—间充质相互作用下进行的，这是人体中许多器官的发育模式，所以一直以来牙齿都被作为器官发育研究的经典模型，因而牙齿再生也被认为是器官再生的一个重要指向标。另外，由于再生的牙齿不像那些维持生命所必需的器官存在应用上的困难，这就避免了心脏、肝脏等复杂器官在实际治疗中的问题。

此外，牙齿再生也对目前口腔医学已有的缺牙修复手段发起了挑战。金岩教授表示，相对于一直以来“无基因、无蛋白、无细胞”的假牙修复，生物性再生的牙齿拥有着“人类第三副牙齿”的美誉（即乳牙、恒牙、再生牙）。那么，这样美好的前景靠什么去实现呢？

近年来突飞猛进的干细胞组织工程学技术将成为专家手中的利器。金岩教授领导下的牙齿组织工程研究课题组一直在追踪着该领域的最新进展，也曾创造了在裸鼠背部皮下长出人牙这样世界级的学术成果。但他清醒地看到，随着牙齿组织工程研究的逐渐深入，面临的问题也越来越多。

他告诉记者，限制组织工程牙齿应用到临床的一个重要原因在于，此前用于牙齿组织工程的种子细胞和干细胞基本上都局限于牙胚中的细胞。尽管通过这条路径也能取得一些进展，但要命的是牙胚随着人体发育在出生后已转化为牙齿，这就使得科学家们在成体牙齿研究中面临无种子可用的尴尬。

令人鼓舞的进展出现在2002年，美国学者把6个月大小的猪牙胚细胞接种在由可生物降解聚合物制成的“支架”上，并植入大鼠大网膜内让其生长。约6个月后发现实验小鼠的肠内出现了可以辨认的包括牙本质、牙釉质、牙髓腔在内的原始猪牙结构。更有意义的是，这一成功表明牙齿中可能有干细胞存在。如果能够识别、分离并繁殖牙髓干细胞，那么将来也许可以做到通过提取患者自身的牙髓干细胞，让其生长成所需的牙齿结构，来替代患者由于疾病等原因而缺损的牙齿。

在这条路径出现一线曙光之后，金岩教授的团队很快投入其中，在成体干细胞（如牙髓干细胞）方面进行了卓有成效的研究。他们首先在实验动物的牙髓组织中分离培养出了牙髓干细胞，并通过组织鉴定证明了这种细胞具有自我更新和多向分化的干细胞特性。然后在特定的培养条件下，着手诱导这种细胞向成牙本质细胞分化，并最终在体内形成牙本质牙髓复合体结构，这初步解决了牙齿组织工程的干细胞来源问题，为生物性再生牙齿的制备及应用奠定了基础。

科学家们正在尝试的其他一些研究路径也很有意思。比如，他们正在积极探索找寻更多的干细胞来源，如对取自脂肪或骨髓的干细胞进行诱导，并在老鼠的肾被膜下成功地异位成牙，从而丰富了种子细胞的种类与来源。在牙釉质再生这一世界性难题上，研究了其他来源（如皮肤中的表皮干细胞）产生牙釉质的可能性，开始探索异体或异种来源的细胞复合成牙的可行性。另外，为了解决再生得到的牙冠缺乏牙根和牙周支持的问题，同时也在进行构建更为完整的牙根及牙周组织的研究。